Ave pré-histórica volta ao habitat natural na Nova Zelândia

Pessoas nascidas na Nova Zelândia são muitas vezes chamadas de “kiwis” em referência aos pássaros símbolo do país da Oceania. Mas, uma outra espécie de ave tem chamado a atenção por lá: as takahē haviam sido declaradas extintas, mas voltaram à natureza. Assim como os kiwis, as takahē também não voam. São aves de origem pré-histórica impressionam pelo visual colorido e robusto, com cerca de 50cm de altura, e pelo bico grande e forte.

Há cerca de 100 anos, as aves não eram vistas soltas na natureza, mas, em setembro deste ano, 18 delas voltaram ao seu habitat natural, uma reserva no vale do Lago Whakatipu Waimāori, na Ilha Sul da Nova Zelândia. Se os casais recém-libertados se adaptarem ao seu novo lar, a esperança é libertar mais sete aves em outubro e até 10 takahē jovens no início de 2024.

Para os Maori, povos neozelandeses originários, este é um acontecimento muito especial. “Certa vez, alguém nos chamou de terra dos pássaros que andam”, diz O’Regan, um rangatira (ancião) Ngāi Tahu, povo que reconquistou as terras da reserva natural onde as aves foram soltas. “Há poucas coisas mais bonitas do que observar esses grandes pássaros de volta para terras onde não caminham há mais de um século.”

Os pássaros eram valorizados pelos ancestrais Ngāi Tahu e suas penas eram reunidas e tecidas em capas. O desaparecimento dos takahē selvagens coincidiu com o confisco, venda ou roubo de grande parte das terras da tribo. Naquele período, os Maori locais chamaram esses topos de montanhas de Kā Whenua Roimata – as Terras das Lágrimas.

Quando tinha 10 anos, O’Regan foi uma das primeiras pessoas a ver um takahē ao vivo em mais de meio século. Seu pai era um conservacionista e, depois de um médico da Ilha do Sul ter avistado as aves nas montanhas Murchison, ele participou na segunda expedição para encontra-las, em 1949. O’Regan também esteve nesta busca e lembra quando as viu pela primeira vez.

De acordo com fósseis encontrados no local, a presença das aves na região remonta à era pré-histórica. De frente, seus corpos podem parecer quase perfeitamente esféricos – juntamente com a plumagem azul esverdeada, eles parecem um modelo do planeta Terra empoleirado no topo de duas longas pernas vermelhas brilhantes.

Uma longa batalha pela vida

O regresso das populações selvagens de takahē marca uma vitória de um longo trabalho de conservacionistas. As aves foram formalmente declaradas extintas em 1898, e a sua população já reduzida foi devastada pela chegada dos companheiros animais dos colonizadores europeus: arminhos, gatos, furões e ratos. Após a sua redescoberta em 1948, o seu número é agora de cerca de 500, crescendo cerca de 8% ao ano.

Inicialmente, os conservacionistas recolheram e incubaram artificialmente os ovos, para evitar que fossem comidos por predadores. À medida que os ovos eclodiam, os filhotes eram alimentados e criados por trabalhadores que usavam fantoches de meia com os característicos bicos vermelhos dos pássaros.

Depois de passar a criar aves em cativeiro, o Departamento de Conservação (DOC) introduziu-as gradualmente em alguns santuários e parques nacionais, investindo pesadamente na captura de predadores invasores, numa tentativa de proteger as raras aves.

“Depois de décadas de trabalho árduo para aumentar a população de takahē, é gratificante concentrar-se agora no estabelecimento de mais populações selvagens, mas isso traz desafios – o estabelecimento de novas populações de espécies selvagens nativas pode levar tempo e o sucesso não é garantido”, explica Deidre Vercoe, gerente de operações de recuperação do DOC.