Minhocas são responsáveis por 6,5% da produção global de grãos

As minhocas são importantes impulsionadores da produção global de alimentos, contribuindo com cerca de 6,5% da produção de grãos e 2,3% das leguminosas produzidas em todo o mundo a cada ano. A descoberta é de um trio de cientistas da Universidade Estadual do Colorado, dos Estados Unidos, que publicou a pesquisa na revista Nature Communications.

Estas estimativas significam que as minhocas podem ser responsáveis por até 140 milhões de toneladas métricas de alimentos produzidos anualmente – aproximadamente comparável à quantidade de cereais (arroz, trigo, centeio, aveia, cevada, milho e milho) cultivados pela Rússia: o quarto maior produtor mundial de grãos.

Steven Fonte, professor associado de ecologia de agroecossistemas da Universidade do Colorado, e principal autor do estudo, espera que este trabalho mostre como uma melhor gestão da biologia do solo em locais onde as minhocas já vivem tem o potencial de aumentar a produtividade agrícola e reduzir a nossa dependência de agroquímicos.

Importância das minhocas

As minhocas ajudam a estabelecer solos saudáveis, apoiando o crescimento das plantas de várias maneiras – construindo uma boa estrutura do solo, auxiliando na captação de água e auxiliando na agitação benéfica da matéria orgânica que torna os nutrientes mais disponíveis para as plantas.

Outras pesquisas também mostraram que as minhocas podem facilitar a produção de hormônios que promovem o crescimento das plantas e ajudar as plantas a se protegerem contra patógenos comuns do solo. Algumas estimativas indicam que as minhocas podem aumentar a produtividade geral das plantas em cerca de 25%.

Minhocas e produção de alimentos

Steven Fonte e seus colegas – Nathan Mueller, também professor associado dos Departamentos de Ciências do Solo e das Culturas e Ciência e Sustentabilidade dos Ecossistemas, e Marian Hsieh, estudante de doutorado – estimaram a contribuição das minhocas para a produção global de alimentos sobrepondo e analisando mapas de abundância de minhocas, propriedades do solo, taxa de fertilizantes e rendimento das culturas.

A análise indicou que as minhocas tiveram um impacto mais significativo na produção de cereais no Sul global – nomeadamente, 10% do rendimento de cereais na África Subsariana e 8% na América Latina e no Caribe. É provável que as minhocas tenham contribuído mais nessas áreas, disse Fonte, porque os agricultores tendem a ter menos acesso a fertilizantes e pesticidas. Em vez disso, dependem mais de matéria orgânica rica em minhocas, como esterco e resíduos de colheitas, que ajudam a estimular o efeito positivo que as minhocas têm nas plantas.

“As minhocas estão contribuindo muito nessas áreas onde temos menos insumos químicos”, disse Fonte.

Para este estudo, Fonte e os seus colegas analisaram os impactos das minhocas em quatro culturas de cereais: arroz, milho, trigo e cevada; o grupo examinou um conjunto de leguminosas que incluía soja, ervilha, grão de bico, lentilha e alfafa, entre outros.

Fonte disse acreditar que a biodiversidade do solo tem sido historicamente subvalorizada e que espera que este trabalho traga mais atenção para a forma como os solos saudáveis podem ter impactos positivos e tangíveis nas culturas.

“Se gerirmos os nossos solos de uma forma mais sustentável, poderemos aproveitar ou aproveitar melhor esta biodiversidade e produzir agroecossistemas mais sustentáveis”, afirmou Fonte. “Este trabalho destaca esse potencial.”

O professor observou que outras pesquisas recentes mostraram que os solos contêm até metade da biodiversidade mundial, um aumento significativo em relação às estimativas anteriores de aproximadamente 25%. “Os solos são um habitat muito complexo”, disse ele. “Mas realmente tem havido muito poucos esforços para compreender o que essa biodiversidade significa para o rendimento global das nossas colheitas.”

Diana Wall, professora ilustre da Universidade no Departamento de Biologia e presidente de ciências da Iniciativa Global de Biodiversidade do Solo, ficou entusiasmada com os dados publicados no artigo da Nature Communications. “Este, para mim, é um artigo realmente inteligente e rico em dados. É realmente impressionante.”

As descobertas também poderão ter implicações em esforços futuros para mitigar a seca e a erosão. Por exemplo, as minhocas podem melhorar a porosidade do solo, auxiliando na captura e retenção de água.

Mais a aprender

Por fim, Fonte e seus colegas não estão defendendo que ninguém transplante minhocas para lugares onde ainda não existam. Ele disse que este estudo marca um primeiro passo importante, mas espera que os pesquisadores continuem a investigar o impacto positivo que outros organismos do solo têm nas culturas.

“Os solos ainda são uma enorme caixa preta que não entendemos totalmente. Este trabalho ajuda a mostrar que há muitas oportunidades que estamos simplesmente ignorando”, pontuou. “Provavelmente existem outros organismos do solo que são ainda mais importantes, especialmente comunidades microbianas”, finalizou.

O artigo em inglês pode ser lido aqui.