MIT projeta sistema de baixo custo para resfriar alimentos

A FAO (Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura) estima que pequenos agricultores familiares produzem cerca de 35% dos alimentos do mundo. Mesmo com tamanha importância, são diversas as dificuldades enfrentadas pelos trabalhadores do campo, sendo uma delas a dificuldade de preservar frutas e vegetais recém-colhidos em regiões de clima árido.

Pouca chuva, baixa umidade e temperaturas elevadas. Apesar de serem características comuns em certas regiões, representam um grande desafio para os agricultores que não têm condições financeiras de investir em câmaras frias refrigeradas.

Foi pensando nesse contexto que o professor do MIT (Instituto de Tecnologia de Massachusetts) Leon Glicksman, do Programa de Tecnologia de Construção do Departamento de Arquitetura, e o engenheiro de pesquisa Eric Verploegen, do MIT D-Lab, lançaram um projeto de código aberto para uma câmara de resfriamento evaporativo de ar forçado. Isso significa que o passo a passo disponível gratuitamente permite que qualquer pessoa possa construir seu próprio modelo, adequando-o a cada realidade.

A proposta sugerida é que o sistema seja montado em um contêiner usado, que pode ser alimentado pela rede elétrica comum ou “fora da rede” – acoplando painéis solares, por exemplo. O módulo tem capacidade para 168 caixotes de produção agrícola.

Projetada especificamente para uso em climas secos e de altas temperaturas, a câmara de resfriamento evaporativo gera um ambiente fresco e úmido para produtos com menor consumo de energia e metade do custo das câmaras frigoríficas. Os pesquisadores estimam que o consumo energético é de um quarto em comparação às câmaras convencionais.

“Frutas e vegetais delicados são mais vulneráveis ​​à deterioração se forem colhidos durante o dia”, diz Verploegen, um defensor de longa data do uso do resfriamento evaporativo para reduzir o desperdício pós-colheita. “E se as câmaras frias refrigeradas não forem viáveis ​​ou acessíveis”, continua ele, “o resfriamento evaporativo pode fazer uma grande diferença para os agricultores e as comunidades que eles alimentam”.

Como funciona

Exaustores industriais atraem ar quente e seco para dentro da câmara e passam por uma almofada úmida porosa, fazendo com que a água evapore e esfrie o ar. O ar frio e úmido é então forçado sobre as frutas e vegetais colocados em caixotes dentro da câmara para prolongar a vida útil. O ar é então direcionado através do piso elevado e para o canal entre o isolamento e a parede externa do contêiner e, eventualmente, para os orifícios de exaustão próximos ao topo das paredes laterais.

O professor Glicksman baseou-se em suas próprias pesquisas anteriores sobre ventilação natural e fluxo de ar em edifícios para criar o padrão de projeto de ar forçado vertical para a câmara. “A chave para o projeto é o controle rigoroso da força do fluxo de ar e sua direção”, diz ele. “A força do fluxo de ar, que passa diretamente pelas caixas de frutas e vegetais, e o próprio caminho do fluxo de ar é o que faz esse sistema funcionar tão bem. O design promove o resfriamento rápido de uma colheita retirada diretamente do campo.”

Compartilhando saberes

A tecnologia foi testada e validada a partir de dois projetos pilotos, sendo um no Quênia e outro na Índia. Tais iniciativas ajudaram de forma prática agricultores de ambos países e as pesquisas, para melhorar o desempenho do sistema, seguem acontecendo.

O mais interessante é que ao invés de buscar uma patente, os pesquisadores decidiram criar um site para compartilhar o design de código aberto com orientações detalhadas sobre como construir uma câmara de resfriamento evaporativo de ar forçado. O material é composto por 6 tópicos e ilustrado com vídeos e desenhos, além de vídeos instrutivos. Veja aqui como fazer o seu próprio sistema de câmara de resfriamento evaporativo de ar forçado.