Pesquisa descobre que aranhas “sentem cheiro” com as patas

As aranhas provocam pavor em algumas pessoas e fascinando outras. Para os cientistas elas são um universo a ser descoberto, já que existem muitas perguntas a respeito desses seres de oito patas que ainda não foram respondidas – para uma delas, a resposta chegou recentemente. Apesar de não ter orelhas ou narinas, existem evidências científicas de que as aranhas são capazes de detectar sons e cheiro. Mas como?

Já se sabia que os sons são detectados pelas aranhas graças aos pelos de suas patas e suas redes, que vibram com as ondas sonoras. O mecanismo de identificação dos cheiros, no entanto foi descoberto há pouco tempo por uma equipe internacional de cientistas: as aranhas “cheiram com as patas”.

O estudo, publicado no periódico Proceedings of the National Academy of Sciences, descobriu que as aranhas machos “cheiram” com as patas, usando pelos olfativos, chamados sensilas, que funcionam como narinas para detectar os  feromônios sexuais liberados pelas fêmeas.

“As aranhas sempre viveram ao lado dos humanos, então é surpreendente o quanto ainda não sabemos sobre elas. Um mistério antigo estava relacionado a como as aranhas detectam cheiros. Agora, nossa pesquisa mais recente finalmente revelou o segredo”, escreveu Dan-Dan Zhang , um dos autores do estudo e pesquisador de biologia sensorial na Universidade de Lund.

As aranhas vêm evoluindo há aproximadamente 400 milhões de anos e são conhecidas por seu senso de vibração. Algumas espécies, também têm excelente visão, mas seu olfato continuava um mistério.

A descoberta para este mistério veio com uma década de busca pelas sensilas, órgãos sensitivos de constituição rudimentar dos artrópodes, que podem estar sobre cutícula, e na sua parte interna. Até então, havia dúvidas sobre a presença de sensilas nas aranhas, mas elas foram identificadas e mapeadas pela equipe que assina o estudo, da qual também fazem parte Gabriele Uhl, professor de zoologia geral e sistemática na Universidade de Greifswald, e Hong-Lei Wang, outro pesquisador de biologia sensorial em Lund.

“Nosso estudo resolveu questões de longa data. Descobrimos sensilas de poros de parede previamente negligenciadas nas patas de aranhas-vespa machos (Argiope bruennichi) e demonstramos que eles podem usá-las para detectar feromônios sexuais transportados pelo ar com alta sensibilidade”, escreveu Zhang. “Mostramos também que as sensilas de poros de parede não são exclusivas de aranhas-vespa”.

A equipe observou aranhas A. bruennichi fêmeas e machos usando microscopia eletrônica de alta resolução. Eles descobriram que todas as patas ambulantes das aranhas machos tinham milhares de sensilas de poros de parede e descobriram características específicas das sensilas. Eles determinaram que elas são distintas das que existem em insetos e outros artrópodes.

As sensilas são encontradas na região superior das patas das aranhas machos, perto do corpo, em áreas que raramente entram em contato com a superfície enquanto as aranhas caminham, acasalam ou capturam presas.

“Este padrão de distribuição já sugeria o papel das sensilas dos poros da parede na detecção de odores transportados pelo ar (olfato). Curiosamente, sensilas dos poros da parede foram encontradas exclusivamente em aranhas machos adultas, não em machos ou fêmeas jovens, o que indica fortemente sua função na busca e reconhecimento de parceiros”, escreveram Zhang e colegas.

A espécie A. bruennichi é uma das poucas em que a estrutura química do feromônio sexual foi realmente identificada. As aranhas fêmeas liberam feromônios gasosos que atraem os machos à distância.

Os pesquisadores testaram se um composto de feromônio desencadearia uma resposta nas sensilas dos poros da parede. Eles usaram um microscópio para observar aranhas macho vivas, colocando um eletrodo de gravação em uma de suas sensilas dos poros da parede.

“Descobrimos que mesmo uma pequena quantidade do composto de feromônio foi suficiente para provocar uma resposta clara como uma explosão de atividade em células neuronais de um sensillum de poro de parede, e a resposta se tornou mais forte conforme a dose aumentou, independentemente de qual par de patas foi testado”, escreveram os pesquisadores.

Os resultados demonstraram que as sensilas olfativas das aranhas são extremamente sensíveis em comparação com os sistemas de comunicação de feromônios sexuais mais responsivos dos insetos. As aranhas têm milhares de sensilas em cada uma de suas patas, permitindo que os machos captem até mesmo traços tênues de feromônios sexuais transportados pelo ar.

Sensilas em outras espécies de aranha

“Mostramos também que as sensilas de poros de parede não são exclusivas de aranhas-vespa”, revela Zhang. A equipe de pesquisa observou 19 outras espécies de aranhas em 16 famílias. Eles descobriram que, na maioria das espécies, os machos têm sensilas de poros de parede.

“Nosso estudo abre caminho para descobertas futuras emocionantes sobre como as aranhas percebem o mundo por meio do olfato. Muitas questões intrigantes aguardam investigação adicional”, escreveu o trio de cientistas. “Como as aranhas fêmeas cheiram sem sensilas nos poros da parede? E além dos feromônios sexuais, quais outros produtos químicos as aranhas podem detectar e como eles são relevantes para seu comportamento e ecologia? Além disso, qual é a base molecular e neural do olfato das aranhas? Finalmente, como o olfato evoluiu em toda a vasta diversidade de espécies de aranhas?”

“Essas questões preparam o cenário para um novo e emocionante capítulo em nossa compreensão da biologia das aranhas”, disseram eles.

Com informações do The Conversation