Sistema transforma plástico e CO2 em combustíveis

Pesquisadores da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, desenvolveram um reator, movido a energia solar, capaz de converter CO2 (dióxido de carbono) e plásticos em combustíveis sustentáveis ​​e outros produtos valiosos para uma variedade de indústrias.

Nos testes, o CO2 foi convertido em gás de síntese, um bloco de construção essencial para combustíveis líquidos sustentáveis, e as garrafas de plástico foram convertidas em ácido glicólico, amplamente utilizado na indústria de cosméticos. O sistema pode ser facilmente ajustado para produzir produtos diferentes, alterando o tipo de catalisador usado no reator.

A conversão de plásticos e gases de efeito estufa – dois grandes problemas da sociedade atual – em produtos úteis e valiosos usando energia solar é um passo importante na transição para uma economia circular mais sustentável. Os resultados da pesquisa foram relatados na revista Nature Synthesis.

“Converter resíduos em algo útil usando energia solar é um dos principais objetivos de nossa pesquisa”, disse o professor Erwin Reisner, do Departamento de Química Yusuf Hamied, autor sênior do artigo. “A poluição plástica é um grande problema em todo o mundo e, muitas vezes, muitos dos plásticos que jogamos nas lixeiras são incinerados ou acabam em aterros.”

Reisner também lidera o Cambridge Circular Plastics Center (CirPlas), programa que visa eliminar o desperdício de plástico combinando inovação com medidas práticas.

Outras tecnologias de “reciclagem” movidas a energia solar são promissoras para lidar com a poluição plástica e reduzir a quantidade de gases de efeito estufa na atmosfera, mas até o momento, elas não foram combinadas em um único processo.

“Uma tecnologia movida a energia solar que pode ajudar a lidar com a poluição plástica e os gases do efeito estufa ao mesmo tempo pode ser um divisor de águas no desenvolvimento de uma economia circular”, disse Subhajit Bhattacharjee, coautor do artigo.

“Também precisamos de algo que seja ajustável, para que você possa fazer alterações facilmente, dependendo do produto final que deseja”, disse o co-primeiro autor, Dr. Motiar Rahaman.

Os pesquisadores desenvolveram um reator integrado com dois compartimentos separados: um para plástico e outro para gases de efeito estufa. O reator usa um absorvedor de luz baseado em perovskita – uma alternativa promissora ao silício para células solares de próxima geração.

A equipe projetou diferentes catalisadores, que foram integrados ao absorvedor de luz. Ao mudar o catalisador, os pesquisadores poderiam mudar o produto final. Testes do reator em condições normais de temperatura e pressão mostraram que o reator pode converter eficientemente garrafas plásticas PET e CO2 em diferentes combustíveis à base de carbono, como CO, gás de síntese ou formato, além do ácido glicólico. O reator desenvolvido em Cambridge produziu esses produtos a uma taxa também muito maior do que os processos fotocatalíticos convencionais de redução de CO2.

“Geralmente, a conversão de CO2 requer muita energia, mas com nosso sistema, basicamente, você apenas acende uma luz e começa a converter produtos nocivos em algo útil e sustentável”, disse Rahaman. “Antes desse sistema, não tínhamos nada que pudesse fazer produtos de alto valor de forma seletiva e eficiente.”

“O que há de tão especial nesse sistema é a versatilidade e a capacidade de ajuste – estamos fazendo moléculas bastante simples à base de carbono no momento, mas, no futuro, poderemos ajustar o sistema para produzir produtos muito mais complexos, apenas trocando o catalisador”, disse Bhattacharjee.

Reisner recebeu recentemente um novo financiamento do Conselho Europeu de Pesquisa para ajudar no desenvolvimento de seu reator movido a energia solar. Nos próximos cinco anos, eles esperam desenvolver ainda mais o reator para produzir moléculas mais complexas. Os pesquisadores dizem que técnicas semelhantes poderiam um dia serem usadas para desenvolver uma usina de reciclagem totalmente movida a energia solar.

“Desenvolver uma economia circular, onde fazemos coisas úteis a partir de resíduos em vez de jogá-los em aterros sanitários, é vital se quisermos abordar de forma significativa a crise climática e proteger o mundo natural”, disse Reisner. “E alimentar essas soluções usando o Sol significa que estamos fazendo isso de forma limpa e sustentável”, conclui.

A pesquisa foi apoiada em parte pela União Europeia, o Conselho Europeu de Pesquisa, o Cambridge Trust, Hermann e Marianne Straniak Stiftung e o Conselho de Pesquisa em Engenharia e Ciências Físicas (EPSRC), parte da Pesquisa e Inovação do Reino Unido (UKRI).