Árvores em Los Angeles absorvem mais carbono do que o esperado

Ajudam a melhorar a qualidade do ar, reduzir o efeito de ilhas de calor e ainda absorvem significativamente mais dióxido de carbono do que o esperado. É o que revela um novo estudo da Universidade do Sul da Califórnia (USC) sobre as árvores localizadas no centro de Los Angeles. A vegetação compensa uma parcela surpreendente de emissões de combustíveis fósseis durante os meses mais quentes. 

A pesquisa, publicada recentemente na Environmental Science & Technology, fornece uma das medições mais detalhadas até o momento sobre como as árvores urbanas impactam a qualidade do ar. Os pesquisadores descobriram que a vegetação na área de estudo absorveu até 60% das emissões diurnas de CO2 de combustíveis fósseis na primavera e no verão e cerca de 30% anualmente — colocando Los Angeles entre as cidades com as maiores taxas de absorção de CO2 registradas.

Para rastrear o CO2 em tempo real, a equipe de pesquisa lançou o que eles chamam de matriz do Censo de Carbono, implantando 12 sensores de alta resolução. Os equipamentos mapearam como as concentrações de CO2 mudaram conforme o ar se movia pela paisagem urbana, permitindo que os pesquisadores considerassem a velocidade e a direção do vento e a densidade urbana para determinar até que ponto a vegetação local estava compensando as emissões.

“Você pode pensar em emissões como passageiros em um trem”, disse Will Berelson, que liderou a pesquisa e é professor de ciências da Terra, estudos ambientais e ciências espaciais na USC. “À medida que o vento move a poluição pela cidade, parte é recolhida e parte é despejada. Esses sensores nos permitem ver esse processo em tempo real.”

Ao contrário de alguns modelos que estimam os níveis de CO2 com base nas vendas de combustível e dados de tráfego e outros modelos que avaliam o CO2 que atinge um sensor específico, este estudo, realizado de julho de 2021 a dezembro de 2022, mediu o CO2 diretamente, gerando uma estimativa mais precisa e localizada das emissões.

Para diferenciar o CO2 gerado por combustíveis fósseis do CO2 emitido por organismos vivos, os pesquisadores usaram CO (monóxido de carbono). O CO é coemitido com o CO2 quando combustíveis fósseis queimam, e tem um comportamento atmosférico similar.

Embora o estudo tenha se concentrado em uma parte de Los Angeles, as descobertas fornecem insights valiosos que podem ser aplicados a outras áreas urbanas.

As árvores estão ajudando, mas não são suficientes

Uma das maiores surpresas do estudo foi que as árvores absorvem mais CO2 durante o verão, apesar de ser a estação mais seca de Los Angeles. Imagens de satélite mostram que a vegetação urbana de Los Angeles é notavelmente verdejante no verão, provavelmente devido à irrigação, acesso a águas subterrâneas por canos com vazamento e espécies de árvores resilientes.

Ainda assim, as árvores não conseguem acompanhar as emissões. Como esperado, os níveis de CO2 aumentaram durante a hora do rush, reforçando o fato de que, embora a vegetação ajude, ela não pode compensar a poluição de carros, prédios e indústrias por si só.

As descobertas do estudo ajudam a informar a USC Urban Trees Initiative, uma parceria entre a USC, a cidade de Los Angeles e organizações comunitárias focadas na expansão da vegetação urbana em comunidades que mais precisam dela. Ao identificar onde as árvores absorvem mais carbono, a pesquisa fornece insights baseados em dados que podem ajudar a orientar futuros esforços de plantio.

“A natureza está nos ajudando”, disse Berelson, “mas não podemos confiar que ela fará todo o trabalho”. De fato, o estudo estima que a vegetação urbana absorve apenas cerca de 30% das emissões anuais de combustíveis fósseis na área de estudo, ressaltando a necessidade urgente de energia limpa, melhor transporte público e reduções mais amplas de emissões.

Futuro com mais monitoramento 

Com base no sucesso do estudo, a equipe da USC expandiu sua rede de sensores, adicionando mais oito sensores a leste da área de estudo original e a oeste em Santa Monica. Esses sensores, desenvolvidos como parte de um projeto maior, fornecem dados de emissões de alta resolução raramente disponíveis em áreas urbanas.

“Nosso objetivo é monitorar mais áreas de Los Angeles para definir valores de referência de emissões de CO2 e identificar onde a vegetação está causando o maior impacto e onde mais vegetação é necessária”, explicou Berelson, que é professor Paxson H. Offield em Sistemas Costeiros e Marinhos.

Ele acredita que essa abordagem de monitoramento em tempo real pode servir de modelo para cidades no mundo todo monitorarem e reduzirem as emissões de forma mais eficaz.

Los Angeles estabeleceu uma meta de se tornar neutra em carbono até 2050 e, embora sua vegetação urbana forneça um impulso natural, Berelson enfatiza que reduzir o uso de combustíveis fósseis continua sendo o passo mais crítico no combate às mudanças climáticas.