Instalar paineis solares removíveis sobre trilhos ferroviários é o novo passo que a Suíça dará na produção de energia renovável. A iniciativa faz parte da estratégia do país para ampliar a geração de eletricidade limpa e deverá começar a ser implantada na região oeste do país, próximo à estação ferroviária de Buttes, caso receba a aprovação do Departamento Federal de Transportes. Em meio à pressão para acelerar a transição da Europa para fontes renováveis em razão das mudanças climáticas, cresce também o interesse pelo aproveitamento de superfícies não convencionais para a produção de energia, como margens de rodovias, reservatórios, fazendas e, agora, ferrovias. A empresa ferroviária alemã Deutsche Bahn, por exemplo, já pesquisa a viabilidade da instalação de células solares em dormentes ferroviários.
A Sun-Ways, startup suíça responsável pelo projeto, afirma ser a primeira empresa a patentear um sistema removível de paineis solares para trilhos, tecnologia desenvolvida com o apoio da EPFL, instituto federal de tecnologia localizado em Lausanne. Baptiste Danichert, um dos cofundadores da empresa, foi citado pelo site Swissinfo ao afirmar: “Essa é a inovação”. Para realizar a manutenção necessária nos trilhos ferroviários, é preciso realizar a limpeza periódica. Por isso, esse é um fator muito importante.
Com sede em Ecublens, a empresa desenvolveu uma técnica mecânica para instalar os paineis. A companhia suíça Scheuchzer, especializada em manutenção ferroviária, está criando um trem capaz de percorrer os trilhos enquanto instala simultaneamente os módulos fotovoltaicos. Segundo a Sun-Ways, o processo é tão simples quanto “um tapete que se desenrola”. Os paineis, com um metro de largura e pré-montados por um fabricante suíço, são desenrolados por meio de um mecanismo de pistão incorporado ao trem especialmente projetado para essa função. Como integrar a eletricidade produzida diretamente às operações ferroviárias seria mais complexo, a energia gerada será injetada na rede elétrica para abastecer residências.
A startup tem metas ambiciosas para sua eco-inovação. Em tese, os paineis poderiam ser instalados ao longo dos 5.317 quilômetros da malha ferroviária nacional, cobrindo uma área equivalente a cerca de 760 campos de futebol. Naturalmente, a instalação em túneis não faria sentido. Segundo a Sun-Ways, toda a rede ferroviária teria potencial para gerar um terawatt-hora (TWh) de energia solar por ano, volume equivalente a aproximadamente 2% do consumo total de energia do país. A empresa também planeja expandir suas operações para Alemanha, Áustria e Itália.
“Existem mais de um milhão de quilômetros de linhas ferroviárias no mundo”, disse Danichert à SWI Swissinfo. “Acreditamos que nosso sistema poderia ser instalado em 50% das ferrovias do mundo.” Apesar do potencial da tecnologia, o projeto-piloto próximo a Buttes ainda precisará comprovar sua eficiência. A União Internacional de Ferrovias demonstra preocupação com a possibilidade de surgirem microfissuras nos paineis, com o aumento do risco de incêndios em áreas verdes e com reflexos capazes de distrair os maquinistas. A Sun-Ways afirma que seus paineis são mais resistentes do que os modelos convencionais e podem receber um filtro antirreflexo. Sensores integrados monitoram o funcionamento do sistema, enquanto escovas instaladas nas extremidades dos trens removem os detritos acumulados sobre a superfície dos paineis. Outra preocupação levantada é que gelo e neve podem comprometer a eficiência dos equipamentos instalados horizontalmente. Para contornar esse problema, a empresa também está desenvolvendo um sistema capaz de derreter a precipitação congelada.